Wat is Ethereum?

Ethereum is een openbaar blockchainnetwerk waarop mensen digitale transacties kunnen uitvoeren en toepassingen kunnen bouwen. Het netwerk is vooral bekend om zijn slimme contracten: programma’s die automatisch worden uitgevoerd wanneer aan bepaalde voorwaarden is voldaan. Daardoor kan Ethereum meer dan alleen cryptovaluta versturen.

De munt die bij het Ethereum-netwerk hoort, heet ether en heeft de afkorting ETH. In alledaags taalgebruik worden “Ethereum” en “ether” soms door elkaar gebruikt, maar ze betekenen niet hetzelfde: Ethereum is het netwerk; ether is de digitale valuta die erop wordt gebruikt.

Hoe werkt Ethereum?

Ethereum bestaat uit een wereldwijd netwerk van computers, ook wel nodes genoemd. Deze computers houden een gedeeld register bij van transacties en gegevens. In plaats van dat één bedrijf de administratie beheert, controleert het netwerk de regels gezamenlijk.

Nieuwe transacties worden gebundeld in blokken en aan de blockchain toegevoegd. De blockchain is openbaar, zodat transacties en de uitvoering van veel toepassingen door iedereen kunnen worden gecontroleerd. Het netwerk gebruikt cryptografie en een consensusmechanisme om overeenstemming te bereiken over de geldige staat van de blockchain.

Wat zijn slimme contracten?

Een slim contract is een programma dat op de Ethereum-blockchain draait. Het voert vooraf vastgelegde instructies uit zodra aan de voorwaarden is voldaan. Een voorbeeld is een digitaal contract dat een betaling automatisch verstuurt wanneer een bepaalde gebeurtenis plaatsvindt.

Slimme contracten vormen de basis voor uiteenlopende toepassingen, zoals:

• decentralized finance (DeFi), bijvoorbeeld leen- en handelsdiensten;
• non-fungible tokens (NFT’s) en digitale verzamelobjecten;
• blockchainspellen en digitale gemeenschappen;
• gedecentraliseerde autonome organisaties (DAO’s);
• tokenized assets en andere digitale bezittingen.

Een toepassing op Ethereum wordt vaak een dApp genoemd: een gedecentraliseerde applicatie die gebruikmaakt van slimme contracten. Niet elke dApp is volledig gedecentraliseerd; onderdelen zoals websites, beheerders of externe databronnen kunnen nog steeds centraal worden geregeld.

Waarvoor wordt ether (ETH) gebruikt?

Ether heeft verschillende functies binnen het netwerk. Gebruikers kunnen ETH naar elkaar versturen, het gebruiken binnen toepassingen en het inzetten om bij te dragen aan de beveiliging van Ethereum.

Ook worden transacties op Ethereum afgerekend met zogenaamde gas fees. Gas is een maat voor de rekenkracht die nodig is om een transactie of slim contract uit te voeren. De vergoeding wordt doorgaans in ETH betaald. De hoogte van de kosten kan veranderen afhankelijk van de drukte op het netwerk en de complexiteit van de transactie.

Ethereum en proof of stake

Ethereum gebruikt proof of stake om transacties te controleren en het netwerk te beveiligen. Deelnemers, validators genoemd, zetten ETH vast als onderpand en helpen nieuwe blokken te verwerken. Wie zich aan de netwerkregels houdt, kan daarvoor beloningen ontvangen. Bij overtredingen kunnen validators een deel van hun ingezette ETH verliezen.

Ethereum stapte in 2022 over van proof of work naar proof of stake. Daardoor is het netwerk niet langer afhankelijk van mining met gespecialiseerde computers om consensus te bereiken. Staking brengt echter ook risico’s met zich mee, zoals technische fouten, mogelijke boetes en beperkingen bij het opnemen van vastgezette ETH.

Ethereum en Bitcoin: wat is het verschil?

Bitcoin is vooral ontworpen als digitaal geld en een alternatief systeem voor waardeoverdracht. Ethereum is eveneens een blockchain, maar is daarnaast opgezet als platform voor programmeerbare toepassingen. Ontwikkelaars kunnen er slimme contracten en dApps op bouwen.

Dat onderscheid is niet absoluut: beide netwerken ontwikkelen zich en kunnen voor verschillende doeleinden worden gebruikt. Toch is het nuttig om te onthouden dat ETH niet simpelweg “de Ethereum-versie van bitcoin” is. Ether is de munt van een netwerk dat ook toepassingen kan uitvoeren.

Hoe probeert Ethereum meer transacties te verwerken?

De capaciteit van het hoofdnetwerk is beperkt. Wanneer veel mensen tegelijk transacties uitvoeren, kunnen kosten stijgen en kan verwerking langer duren. Een belangrijke manier om dit aan te pakken is het gebruik van layer-2-netwerken, vaak L2’s genoemd.

Een layer-2-netwerk verwerkt transacties buiten het hoofdnetwerk en stuurt vervolgens gegevens of samenvattingen terug naar Ethereum. Dit kan transacties sneller en goedkoper maken. De precieze beveiliging, kosten en werking verschillen per netwerk; gebruikers doen er goed aan die eigenschappen te controleren voordat ze geld overmaken.

Welke risico’s zijn er?

Ethereum biedt mogelijkheden, maar gebruik ervan is niet zonder risico. De waarde van ETH kan sterk schommelen. Slimme contracten kunnen fouten bevatten, en transacties zijn vaak moeilijk of onmogelijk terug te draaien. Ook kunnen gebruikers hun digitale bezittingen verliezen door phishing, gestolen privésleutels of fouten bij het versturen naar een verkeerd adres.

Daarnaast kunnen transactiekosten veranderen en zijn sommige toepassingen afhankelijk van beheerders, externe diensten of beperkte groepen validators. Een toepassing op een blockchain is dus niet automatisch veilig of betrouwbaar. Controleer altijd de werking en risico’s van een dienst voordat je deze gebruikt.

Samenvatting

Ethereum is een blockchainplatform voor digitale transacties en programmeerbare toepassingen. Slimme contracten maken het mogelijk om onder meer DeFi-diensten, NFT’s en andere dApps te bouwen. Ether (ETH) is de munt van het netwerk en wordt onder andere gebruikt voor betalingen, transactiekosten en staking.

Ethereum is daarmee meer dan een digitale munt, maar het blijft een technologie in ontwikkeling. De mogelijkheden gaan samen met technische, financiële en veiligheidsrisico’s. Dit artikel is bedoeld als algemene informatie en is geen financieel advies.